Después de realizar las consultas pertinentes con los miembros de la Comisión Consultiva de la UNRWA, el Secretario General de la ONU, Kofi Annan, ha nombrado a Karen AbuZayd como Comisionada General de la UNRWA, Agencia de la ONU para los Refugiados de Palestina.

Karen AbuZayd, de nacionalidad Estadounidense, sucede en el puesto a Peter Hansen.

AbuZayd fue Comisionada General Adjunta de la UNRWA desde agosto de 2000.  El primero de abril de 2005 fue nombrada Comisionada General Interina.

Desde la sede central de la UNRWA en Gaza, ha colaborado en la supervisión de los programas educativos, de salud, servicios sociales y económicos realizados por la Agencia con los 4.2 millones de Refugiados de Palestina. Desde septiembre de 2000 su trabajó se centro en proveer asistencia de emergencia y servicios de generación de empleo a las víctimas de la actual crisis en la zona de la Franja de Gaza y Cisjordania.

Antes de comenzar a trabajar en la UNRWA, AbuZayd trabajó durante 19 años en el Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados, ACNUR. Comenzó su carrera humanitaria en Sudan en 1981, trabajando con refugiados de Uganda, el Chad y Etiopía, que huían de la guerra y la hambruna que asolaban sus países. De Sudán pasó a Namibia en 1989, en donde coordinó el retorno de los refugiados de la era del Apartheid, una operación exitosa que finalizó con elecciones y la independencia. Un año mas tarde, cuando comenzó la guerra Civil en Liberia, se trasladó a Sierra Leona para dirigir la oficina del ACNUR en Freetown.

Entre 1991 y 1993, Karen AbuZayd dirigió desde la sede central del ACNUR en Ginebra la operación Sur Africana de repatriación y la operación fronteriza entre Kenia y Somalia. Dejó Ginebra para dirigir la misión en Sarajevo durante la guerra de Bosnia. Cuatro millones de desplazados y afectados por el conflicto fueron atendidos por el ACNUR, junto con otros miles que fueron protegidos de la operación de limpieza étnica. Durante sus últimos cuatro años en el ACNUR trabajó como Jefa de Gabinete del Alto Comisionado Sadako Ogata, en calidad de representante Regional para EEUU y el Caribe

Karen AbuZayd está casada y tiene dos hijos.