Son considerados por UNRWA como “refugiados de Palestina” aquellas personas residentes en Palestina entre junio de 1946 y mayo de 1948, que perdieron sus hogares y sus medios de vida como resultado de la guerra Árabe Israelí de 1948, así como sus descendientes.

Una tercera parte de los refugiados de Palestina, aproximadamente 1,3 millones, vive en uno de los 58 campamentos reconocidos en Jordania, Líbano, Siria, Cisjordania y Gaza.

Un campamento, de acuerdo a la definición de UNRWA, es un terreno puesto a disposición de la UNRWA por el gobierno de acogida para alojar a los refugiados de Palestina y para la creación de instalaciones para atender sus necesidades.

Las zonas no designadas como tales no se consideran campamentos. Sin embargo UNRWA también mantiene escuelas, centros de salud y centros de distribución de alimentos en zonas fuera de los campamentos donde se concentran los refugiados de Palestina, como de Yarmouk, cerca de Damasco.

La actividad básica de la Agencia es proporcionar gratuitamente educación básica a medio millón de niños/as refugiados, mediante la gestión de 691 escuelas y asistencia de salud primaria a los refugiados a través de 137 centros de salud que atienden una media anual de 10 millones de visitas. La Agencia dedica con especial atención a la salud materno infantil.

La Agencia provee de servicios sociales básicos al seis por ciento de la población refugiada (265.447 personas) que se encuentra en condiciones extremas de pobreza y no alcanza a cubrir por sus medios las necesidades mínimas básicas. También ha puesto en marcha un programa de micro-créditos para apoyar a los propietarios de pequeños negocios y proporcionar créditos a las familias empobrecidas. Hasta la fecha (2010) ha concedido 194.336 microcréditos.